传统活性污泥法是在空间上设置不同设施进行固定地连续操作；而SBR是在单一的反应池内，在时间上进行各种目的不同操作。
1.进水工序
进水工序是反应池接纳污水的过程。在污水流入开始之前是前个周期的排水或待机状态，因此反应池内剩有高浓度的活性污泥混合液。这相当于传统活性污泥法中污泥回流的作用，此时反应池内的水位低。在进水时间内或者说在到达高水位之前，反应池的排水系统一直处于关闭状态。
一般间断的来水通常采用一个反应器即可满足需要，但若是连续来水，如24小时生产的工厂废水，几乎是连续排放的，那么一个反应池就处理不了全部污水，这样处理系统就需要多个反应池来组成。这种连续进水的SBR系统，称为连续时进水间歇式活性污泥法(CFIO)。
由于进水工序仅仅流入污水，不排放处理水，反应池起到了调节池作用，因此不像连续进水连续出水的传统活性污泥法易受负荷变动的影响，在SBR法运行中，即使有水量与水质的变化，对处理水质也没有多大的影响。
在污水流入的过程中，不仅仅看成水位的上升，而且也进行重要的生化反应（磷的释放和脱氮等）。在此期间可分成三种情况：①曝气（好氧反应）；②搅拌（厌氧反应）；③静置。
在曝气-好氧的情况下，有机物几乎在进水过程中被氧化掉，该过程可称为非限制曝气过程。相反，搅拌-厌氧则抑制好氧反应，此过程为限制曝气过程。静置则采用静止的方法。不管采用哪种形式，都是根据工艺要求和废水的性质作为整体的处理目标来决定的，这是大的特点。传统活性污泥法中由于各构筑物和水泵的大小规格已定，改变反应时间和反应条件是非常困难的。
2.反应工序
当废水注入达到预定容积后，进行曝气或搅拌，以达到反应目的（去除BOD、硝化、脱氮除磷）。例如为达到脱氮的目的，通过好氧反应（曝气）进行氧化、硝化，然后通过厌氧反应（搅拌）而脱氮。为保证沉淀工序的效果，在反应工序后期，进入沉淀工序之前需进行短暂的微量曝气，去除附着在污泥上的氮气。在反应工序的后期还可进行排泥。
3.沉淀工序
本工序对应于传统活性污泥法中的二次沉淀池。停止曝气和搅拌，活性污泥微粒进行重力沉淀和上清液分离。传统活性污泥的二沉池是各种流向的沉降分离，而SBR的沉淀工序是静止沉淀，因而有更高的沉淀效率。
4.排水工序
排出活性污泥沉淀后的上清液，作为处理后的出水，一直排放到低水位。反应池底部沉降的活性污泥大部分作为下个处理周期的回流污泥使用。过剩的剩余污泥引出排放。另外反应池中还剩下一部分处理水，可起循环水和稀释水的作用。
5.待机工序
沉淀之后到下个周期开始的期间称为待机工序。根据需要可进行搅拌或者曝气。在厌氧条件下采用搅拌不仅省能量，同时对保持污泥的活性也是有利的。在以脱磷为目的装置中，剩余污泥的排放一般是在待机工序之初和沉淀工序的后进行。
二、SBR工艺的特点
SBR作为污水处理方法有如下特点：
(1)不易产生污泥膨胀，特别是在污水进人生化处理装置期间，维持在厌气状态下，使得SV1（污泥指数）降低，而且还能节省曝气的动力费用。
(2)处理构筑物的构成简单，设备费、运转管理费也较连续式少。
(3)大多数情况下，不需要流量调节池。
(4)曝气池容积较连续式也可缩小。
(5)如操作得当，可得出比连续式更好的处理水质；同时可以实现单池生物脱氮、除磷的目的。
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