“软”自动化早就应该实现了......
【机床商务网栏目 科技动态】全新的月报平台，将不仅关注数据驱动制造的实际应用，还将关注“接下来会发生什么”。在经历了动荡的一年之后，本文的作者Matt Danford比以往任何时候都更加确信，《接下来会发生什么》(what comes next)的部分既涉及到生产车间，也涉及到企业的管理层。
举个例子，今年早些时候，位于明尼苏达州枫树平原的数字化制造公司Protolabs, Inc.迅速实现了个人防护装备的生产，开发了自己的“软”自动化。该流程首先是对在线提交给引擎的CAD模型进行自动分析，引擎可以即时提供价格、可制造性和其他信息，从而简化典型的劳动密集型前台工作。在一定程度上，由于这种前台自动化以及与工厂其他部门的合作，该公司能够在几分钟内对紧急订单进行报价，一些救生部件甚至可以在订购当天就发货。
有些制造商永远不可能像Protolabs在明尼苏达州的工厂那样，在那里，自动化报价只是一个系统的前端，该系统与500多台机床以及3D打印、注射成型和其他设备进行接口。尽管如此，Matt Danford还是怀疑企业老板是否能完全理解这些工具的功能，这些工具对他们这样的企业来说是非常有用的，甚至是为它们设计的。2020年的情况足以证明，现在是时候让更多的企业以与机器看护机器人一样的热情，拥抱“软”自动化了。
这并不一定意味着要开发自己的软件。在过去的专栏文章中，Matt Danford曾写过一家名为Xometry的公司如何邀请零部件采购商在线提交CAD文件，以获得近乎即时的零部件定价和设计反馈。然后，它会根据制造商的能力和产能，将工作分配给它们的网络。一家名为DigiFabster的公司采取了另一种方式，提供类似自动化的、基于云计算的前端作为个人服务。也就是说，与其加入一个网络，企业为他们自己的顾客单独使用服务，甚至在他们认为合适的情况下将自己的标识和其他个性化添加到在线界面中。
无论这些企业和其他同行企业的未来如何，数控机械厂除了报价之外还有软自动化选项。以Marzilli Machine Co.为例，创始人James Marzilli将这家相对较小的商店的发展，归功于对数字化过程的坚持。为此，该商店投资了高质量保证公司(High QA)的质量控制软件，可以自动扫描、填充和标注2D图纸。这就消除了与生成检查计划和报告有关的大部分工作。
Matt Danford以前见过这个软件，但只是在一个贸易展会上。了解它对实际数控机床车间的影响是一种完全不同的体验，这就证明了企业现在能够实现相当程度的“软”自动化。它还使Matt Danford确信，随着自动化引用、质量控制文档或其他各种办公工作所需的必要工具越来越多，采用这些工具的障碍可能更多是心理上的，而不是技术上的。正如JamesMarzilli所说，“每个人都在谈论自动化，但他们真正想说的是，‘让我们把一个机器人放在前面，替换那个人。他们并没有真正考虑到，光是管理一家公司就需要多少体力的劳动。”
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