激光除锈是利用高能激光束照射工件表面，使表面的污物、斑锈、或涂层发生瞬间蒸发或剥离，高速有效的清除清洁对象表面附着物或表面涂层，从而达到洁净的工艺过程。

激光除锈的过程是利用激光系统所产生的光脉冲的特性：波长、脉宽、脉冲能量、能量密度、脉冲频率、能量分布等。

激光除锈是基于由高强度的光束、短脉冲激光及污染层之间的相互作用所导致的光物理反应。其物理原理总结如下：激光器发射的光束被需处理表面上的污染物层说吸收，污染层表面吸收了大能量形成急剧膨胀的等离子体（高度电离的不稳定气体）然后产生冲击波，冲击波使污染物变成碎片并被剔除，光脉冲宽度必须足够短，以避免使被处理表面遭到热积累的破坏。

当金属表面上有氧化物时，等离子体产生于金属表面，等离子体只在能量密度高于阀值的情况下产生，这个阀值取决于被去除的污染层或氧化层。这个阀值效应对在保证基底材料安全的情况下进行有效清洁非常重要。等离子体的出现还存在第二个破坏阀值，如果能量密度超过第二个破坏阀值，则基底材料被破坏。为在保证基底材料安全的前提下进行有效清洁，必须根据情况调整激光参数，使光脉冲的能力密度严格处于两个阀值之间，能力密度高于阀值同于低于第二阀值的光脉冲将一直清除污染物，直到达到基底材料位置，清洗完成后基底材料不会破坏。