发动机工作时，活塞顶部始终存在着气体压力，在压缩和作功两个行程中，气体对活塞的作用力大于进气和排气两个行程。发动机在作功行程中，当连杆转过共线位置时（活塞越过上止点），连杆呈倾斜状态，活塞产生侧压力，这时活塞的一侧就被压在气缸壁的左边。
压缩行程中，活塞顶部存在被压缩的气体压力，当连杆转过与曲柄的共线位置时（过了下止点），被压缩气体把活塞压向气缸的另一侧。
由于上述活塞转向，使活塞形成横向摆动的趋势。当活塞与气缸壁配合间隙小时，活塞产生的敲缸声很小，在发动机外不易听见，如果活塞与气缸壁的径向配合间隙过大时，活塞就会在气缸内横向撞击气缸壁而发出较大的响声。
引起活塞与气缸壁配合间隙过大的原因有：由于气体压力的作用，把活塞紧压在气缸壁上，活塞往复运动时，活塞和气缸壁均会磨损，使用过久，配合间隙过大。 
（2）连杆扭转的影响
在发动机工作时，连杆是做高速摆动的长杆，他承受着气体压力、惯性力和旋转离心力。由于受力多变，容易引起杆身弯曲或扭转变形；发动机在超负荷和在不正常的燃烧情况下工作时，也易使连杆产生弯曲扭转。
    如果连杆产生弯曲扭转后，连杆的小端和大端两轴线不平行，连杆大小端回转也不在同一平面内，连杆小端带着活塞销与活塞发生摆动，活塞换向时则会与气缸壁撞击而发出响声。
（3）连杆小端的销套与活塞销、连杆大端的轴承与轴径配合间隙合适时，活塞换向时，活塞就能从气缸的一侧平稳圆滑柔和地过渡到另一侧。如果维护时更换的活塞销与承套装配过紧或连杆轴承与轴径装配过紧，均会使活塞在换向时不能平顺圆滑柔和地过渡，出现不随和的摆动，于是产生了活塞敲击声。
（4）其他原因
活塞损伤和活塞反椭圆等也会引起敲缸。活塞径向间隙中无润滑油，活塞敲缸会更明显。
3、诊断与排除
诊断活塞敲缸时，应根据现象确定是否是活塞敲缸，或者将喷油器拆下，向怀疑有敲缸的气缸内注入适量机油，撬动飞轮转动，估计机油流止活塞周围间隙后启动发动机，若活塞敲缸声减小或消失，表明发动机活塞敲缸。
（1）如果活塞敲缸发生在早期故障期，多数是因活塞销衬套与活塞销或连杆轴承与轴径装配过紧，活塞销座孔与活塞销装配过紧或因活塞拉伤引起，这时应进行单缸断火实验，若断火后活塞敲缸声减小或消失，表明此缸有活塞敲缸，应进一步拆卸检查，并有针对性地进行排除。
（2）如果活塞敲缸发生在正常使用期，多数是连杆变形所致，这时也应进行单缸断火实验。若断火后活塞敲缸声略减但不消失，表明此缸的活塞敲缸是连杆变形引起的，应进一步拆卸连杆，进行检查并校正。
（3）如果活塞敲缸发生在损耗期，其响声不随发动机温度变化，排气管冒有蓝白烟，大多数是因活塞与气缸壁磨损导致配合间隙过大所致，应进行发动机大修或酌情排除。
如果发动机温度升高后，活塞敲缸响声减小或消失，可暂不修理，继续使用。