任何工种的作业都离不开工作介质的陪伴，就算是应用广泛的单柱液压机也不例外。单柱液压机的用途很多：适用于可塑性材料及粉末制品的压制，轴类零件的校正，有关零部件的压装，小型盘状零件的拉抻、成型、落料、压印等多种用途。
该机具有调整、工作二种操作方式，位置自动控制，根据工艺要求可以任选使用。压力和行程大小可以任意调节，操作简便，灵活可靠。
单柱液压机所用的工作介质的作用不仅是传递压强，而且保证机器工作部件工作灵敏、可靠、寿命长和泄漏少。液压机对工作介质的基本要求是：
①有适宜的流动性和低的可压缩性，以提高传动的效率；
②能防锈蚀；
③有好的润滑性能；
④易于密封；
⑤性能稳定，长期工作而不变质。液压机最初用水作为工作介质，以后改用在水中加入少量乳化油而成的乳化液，以增加润滑性和减少锈蚀。
19世纪后期出现了以矿物油为工作介质的油压机。油有良好的润滑性、防腐蚀性和适度的粘性，有利于改善液压机的性能。20世纪下半叶出现了新型的水基乳化液，其乳化形态是“油包水"，而不是原来的“水包油"。“油包水"乳化液的外相为油，它的润滑性和防蚀性接近油，且含油量很少，不易燃烧。但水基乳化液价格较贵，限制了它的推广。