蜗轮蜗杆在既不相交又不平行的两轴之间做动力传达运动，属于交错轴齿轮的一种。尽管小巧，却能获得大的减速比。在圆柱状材料上切有螺纹的叫做蜗杆，与之成90度轴角啮合的齿轮叫做蜗轮，两者配对使用时则被称为蜗杆副。蜗轮蜗杆的应用历史悠久，据阿基米德记述，在公元前250年前后就已存在。
蜗轮蜗杆大概分为两类。
一种是圆柱形的蜗杆和与之啮合的蜗轮即圆柱形蜗杆副。另一种是鼓形蜗杆和与之啮合的蜗轮即鼓形蜗杆副。
蜗轮蜗杆比正齿轮（圆柱齿轮/直齿轮）小巧，且能获得较大减速比。减速比由蜗杆齿的条数和蜗轮的齿数决定。KHK标准蜗轮蜗杆的减速比为1/120。
蜗轮蜗杆有着噪音小、振动小等优点。由于动力传达是通过滑动接触，蜗轮蜗杆也有容易发热且传动效率不高等缺点。
（圆柱蜗杆副的传动效率一般为30-90%。）
为了抑制磨损，蜗杆一般使用比蜗轮硬的材料制作。KHK标准齿轮的蜗杆一般使用机械结构专用的碳素钢（S45C)，合金钢（SCM440）和不锈钢等，蜗轮则使用铸铁（FC200)，磷青铜，铝青铜和工程塑料MC尼龙等。
一般蜗杆的左右齿面导程相同，但是也有通过改变导程制作而成的蜗杆，这种蜗杆被称为双导程蜗杆。使用这种双导程蜗轮蜗杆的时候，可以用楔子改变蜗杆的轴向位置，从而使蜗轮蜗杆的齿间隙得到调整。另外，当齿有了一定磨损之后，也可以通过这种方法重新调整齿间距，这种做法的好处是可以避免重新调整蜗轮蜗杆的组装距离。
使用蜗轮蜗杆时，一般把蜗杆当做驱动方，蜗轮当做被驱动方。但是，当蜗杆的导程角较小时，有时会发生从蜗轮无法驱动蜗杆的情况。这种情况被称为自锁，有防止逆转的效果。但是这种自锁功能并不是的，想要达到的防止逆转功能时则需要与其他方式并用。
蜗轮蜗杆一般使用在比如减速机、升降机、工业机械、滑轮、钓具、汽车的转向系统等机构。
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